Les empreses que manipulen, emmagatzemen o generen substàncies químiques perilloses en elevades quantitats estan subjectes a un estricte compliment legislatiu per minimitzar i/o evitar accidents greus. La Directiva d’Accidents Greus va sorgir com a conseqüència d’un accident greu a la població  de Seveso, l’any 1976. 

L’accident de la indústria química a la petita localitat italiana de Seveso va suposar l’alliberament a l’atmosfera d’un substància, el TCDD, 10.000 vegades més tòxic que el cianur. Aquest accident va provocar el desplaçament de milers de persones, l’aparició de malalties com el cloracne a la població, la mort de milers d’animals, entre ells, 70.000 caps de bestiar sacrificats i de la vegetació, que es va assecar després d’una espècie de pluja àcida. 

Aquest accident va tenir, malgrat tot, un aspecte positiu, perquè arran de l’incident es va fer palesa la necessitat de lleis que permetessin reduir el risc d’accidents industrials greus. Des d’aleshores, és objectiu de la Directiva Europea la prevenció d’accidents greus amb el fi de protegir a les persones, béns i medi ambient. Així es va redactar una directiva europea, la directiva 82/501/CEE anomenada directiva Seveso. Totes les indústries químiques estan sotmeses a aquesta directiva. Existeixen tres tipus d’indústries químiques segons el grau de perillositat de les substàncies que manipulen, emmagatzemen o generen: grau Seveso inferior, Seveso mitjà i Seveso alt.